Walter Houser Brattain - Un transistor que vale un Nobel
Walter Houser Brattain - Un transistor que vale un Nobel
Walter Houser Brattain - Un transistor que vale un Nobel
Walter Houser Brattain nació el 10 de febrero de 1902 en China. Era hijo de profesores estadounidenses. Estudió en Whitman College, donde obtuvo dos títulos: en física y matemáticas. Él mismo admitió que la elección de estas disciplinas fue prosaica y resultó del hecho de que solo era bueno en estas materias, y no quería hacer algo en lo que solo es promedio. Comenzó a trabajar en Bell Labs, con el que estuvo asociado la mayor parte de su carrera y en el que hizo los mayores descubrimientos, gracias a un encuentro con Joseph Becker en un evento de la American Physical Society. Becker declaró que solo hay un requisito para los empleados. Quería que pudieran desafiar al supervisor cuando fuera apropiado. Como vaquero criado en un rancho, Brattain no tuvo ningún problema con eso.
En Bell Labs, Brattain trabajó en estrecha colaboración con John Bardeen (futuro dos veces premio Nobel), con quien formaron un dúo muy armonioso. Brattain fue excelente a nivel experimental, mientras que Bardeen fue un teórico hábil que pudo desarrollar hipótesis y otras ideas para la investigación. De esta manera, el equipo pudo trabajar de manera extremadamente efectiva para amplificar la señal eléctrica. El resultado de estos esfuerzos conjuntos fue la construcción del primer transistor de cuchilla en funcionamiento el 16 de diciembre de 1947. El diseño aún se mejoró, incl. seleccionando los materiales adecuados. Finalmente, el 23 de diciembre, la banda presentó su amplificador al resto de sus colaboradores. Su estructura se basó en un triángulo de plástico, una placa de germanio y contactos de oro. Tal selección de materiales permitió lograr los mejores efectos de amplificación a diferentes frecuencias.
No es necesario convencer a nadie asociado con la electrónica sobre la importancia del descubrimiento. Fue un hito en relación con los tubos de electrones utilizados en ese momento, lo que permitió la miniaturización de dispositivos y sistemas tal como los conocemos hoy. No es de extrañar que en 1956 la banda ganara el Premio Nobel. Además de Brattain y Bardeen, William Shockley también fue honrado, aunque su participación en el proyecto fue de carácter supervisor principal.
Después de retirarse de Bell Labs, Brattain regresó a Whitman College, donde comenzó a enseñar. En una de las entrevistas admitió que lo único que lamenta de la invención del transistor es el hecho de que se utilice para crear rock 'n' roll.
Así como es difícil sobreestimar la influencia de los transistores en el desarrollo de la electrónica, es difícil enumerar todas las áreas en las que hoy nos encontramos con las secuelas del invento de Brattain. Lo encontramos tanto en innumerables circuitos integrados: ambos analógicos (desde amplificadores audio hasta amplificadores operacionales), así como digitales. El ejemplo más simple de este último serían las puertas y otros circuitos lógicos, todavía se utiliza con frecuencia en aplicaciones sencillas gracias a su fiabilidad y diseño sencillo. Otro componente comúnmente conocido basado en transistores es el timer NE555, probablemente el circuito integrado más utilizado de la historia.
Sin embargo, estos son solo algunos ejemplos. El transistor se ha convertido en la base de la electrónica moderna. Después de todo, es un material de construcción de procesadores y microcontroladores. Jóvenes entusiastas de la electrónica programable, disfrutando de la facilidad de programación de Arduino o Raspberry Pi, de hecho, todavía disfrutan de los beneficios del invento de Brattain. Como cualquier usuario de un teléfono móvil o una computadora estándar. Si tuviéramos que mirar nuestra vida cotidiana bajo un microscopio, también veríamos los transistores presentes en nuestras tarjetas de crédito, boletos mensuales de plástico e incluso tarjetas de acceso a edificios. Y no olvidemos lo más importante aquí. En la era de la digitalización, cuando intentamos guardar casi toda la información en forma de bits, la usamos para almacenar las memorias digitales basadas en transistores.
El transistor ha llevado a la informatización y la automatización, sin las cuales es difícil imaginar el siglo XXI, pero no se detiene ahí. Este invento continúa evolucionando, tomando nuevas formas como el transistor unipolar. Hay soluciones constantemente modernizadas en el mercado, p.ej., componentes de carburo de silicio. Este material permite la producción de transistores de potencia extremadamente resistentes a altas corrientes y altas temperaturas. Este progreso hizo posible construir, por ejemplo, un automóvil eléctrico.
Los transistores se han sometido a una miniaturización extrema (hoy en día a menudo medimos su tamaño en nanómetros) y, con mayor frecuencia, los vemos como partes de circuitos electrónicos complejos. Sin embargo, no olvidemos que el buen transistor único todavía encuentra muchos usos. En el mismo catálogo de TME encontraremos miles de estos artículos. Algunos modelos (como el BC548) se han producido de forma continua desde la década de 1960. En los circuitos de bombillas LED, cargadores, fuentes de alimentación, juguetes, autómatas industriales y miles de productos más, todavía se colocan componentes que (aparte del tamaño) no difieren mucho del concepto presentado por Walter Brattain en 1947. Hoy, en el cumpleaños del inventor, vale la pena tomarse un momento para apreciar cómo el fruto del trabajo de este destacado científico tiene un gran impacto en nuestra vida cotidiana.