Michael Faraday – modesto y brillante hijo de un herrero
Michael Faraday – modesto y brillante hijo de un herrero
Michael Faraday – modesto y brillante hijo de un herrero
La historia de Michael Faraday, nacido el 22 de septiembre de 1791 cerca de Londres, nos muestra que, a veces, todo lo que necesitamos es voluntad, apertura de mente y disposición para trabajar. ¿De qué otra manera explicar por qué el hijo de un herrero, que no tenía propiedades ni conexiones, y que ni siquiera pudo terminar la escuela, pasó a la historia como uno de los más grandes físicos de su tiempo?
Pero comencemos desde el principio. Faraday era el tercer hijo de una familia no tan rica. En esta situación, no pudo recibir una educación sólida y completa, pero tuvo que aceptar un empleo remunerado con bastante rapidez. La elección recayó en un taller de encuadernación. La curiosidad innata hizo que el joven Michael no solo encuadernara sus libros, sino que también los leyera y estudiara el conocimiento que contenían. De esta forma, sin el apoyo de los profesores, encontró las bases que cambiarían su destino. El conocimiento adquirido de los libros encendió la imaginación de Faraday, mientras que un golpe de suerte en forma de boleto de admisión le permitió participar en las conferencias de Humphrey Davy, un conocido químico y experimentador. Impresionado por el conocimiento transferido, el futuro creador del motor eléctrico quiso estudiar bajo la supervisión de Davy. Para ello, preparó una carta de presentación específica: anotó las conferencias en las que participó y las enmarcó, y luego las envió al científico con una solicitud para trabajar en el laboratorio. Estuvo de acuerdo, apreciando la perspicacia y la diligencia de Faraday, y en 1813 lo ayudó a conseguir un trabajo en el Royal Institute de Londres. También lo llevó como asistente en un viaje por Europa, durante el cual Faraday conoció, entre otros a Alessandro Volta y tuvo la oportunidad de aprender más sobre electricidad.
Los años siguientes fueron una serie de numerosos experimentos y descubrimientos muy importantes, tanto en el campo de la química como de la física. En 1823 Faraday logró licuar el cloro, luego hizo lo mismo con todos los gases conocidos en ese momento, excepto el oxígeno y el nitrógeno. Dos años después, descubrió el benceno. También trabajó sobre los resultados de la investigación de su maestría, sistematizando el conocimiento de la electrólisis y creando leyes sobre este fenómeno, las leyes de la electrólisis de Faraday. Sin embargo, sus logros en física resultaron ser mucho más importantes. Las observaciones de Hans Christian Ørsted sobre electromagnetismo contribuyeron a ellos. Faraday estaba convencido de la conexión entre la electricidad y el magnetismo y durante casi 10 años realizó investigaciones sobre estos fenómenos. Sus efectos han tenido un impacto en nuestras vidas hasta ahora. El físico no solo descubrió y estudió a fondo el fenómeno de la inducción electromagnética, sino que también demostró su aplicación práctica al construir el primer modelo de un motor eléctrico y luego un generador, conocido como disco de Faraday. En 1836, creó una estructura de protección contra el campo electrostático, el llamado Jaula de Faraday. También descubrió el fenómeno de la autoinducción o diamagnetismo e introdujo muchos conceptos, incl. líneas de campo magnético. También cabe mencionar que en 1846 Faraday observó el fenómeno de torsión del plano de polarización de la luz en un campo magnético que lleva su nombre. Fue de importancia clave en la investigación de James Clerk Maxwell y en la creación de sus famosas ecuaciones.
Faraday hizo sus grandes descubrimientos a pesar de importantes deficiencias en la educación, lo que demuestra el potencial que tenía este físico inglés para los experimentos y su análisis e interpretación adecuados. Por sus méritos y trabajo independiente, fue invitado a convertirse en miembro de la Royal Society de Londres, pero cuando le ofrecieron el puesto de presidente, se negó. Fue similar con el título de nobleza. Sin embargo, la renuencia a aceptar títulos y honores no disminuyó sus inmensos méritos y el papel que desempeñó en el desarrollo de la ciencia.
En nuestra serie sobre inventores, a menudo nos encontramos con grandes figuras que son famosas principalmente por sus logros científicos. En el caso de Michael Faraday, estamos tratando con alguien verdaderamente especial: no solo fue un gran investigador, sino también uno de los más grandes experimentadores. Durante su extensa investigación, desarrolló inventos innovadores "por cierto". Por supuesto, el más famoso debe considerarse el motor eléctrico y un generador. Hoy en día, el campo de la automatización industrial es uno de los elementos indispensables de la economía, y se basa casi en su totalidad en los logros de Faraday. Los actuadores o servomecanismos son los "efectos" mejorados de los experimentos del inventor británico del siglo XIX. Y, sin embargo, incluso en neumática, se utilizan compresores eléctricos, mientras que las válvulas de tales instalaciones utilizan electroimanes (no tanto inventados, sino "aprovechados" por un científico inglés). Los generadores de energía mecánicos como los agregados o alternadores, también son fruto del trabajo de Faraday, aunque sea distante. Además, los fenómenos electromagnéticos son la base del funcionamiento de los transmisores, y también fusibles de sobrecorriente – dispositivos con los que probablemente todo el mundo haya entrado en contacto.
La inducción electromagnética descrita por Faraday (y especificada por Maxwell) es un fenómeno utilizado en una amplia gama de aplicaciones. Las bobinas/prensaestopas filtran y convierten la electricidad es un ejemplo de un componente elemental que fue creado gracias al trabajo de científicos británicos. Los transformadores, las máquinas de soldar, los sensores Hall son aplicaciones más avanzadas, conocidas desde hace mucho tiempo. Sin embargo, incluso hoy en día, están apareciendo en el mercado nuevas soluciones basadas en los mismos cimientos, como cocinas de inducción, sistemas RFID o cargadores inalámbricos para teléfonos móviles. De todos modos, sus acumuladores también son, en cierta medida, el legado de la investigación del científico británico.
Muchos científicos eminentes contribuyeron al avance de la investigación electromecánica y los fundamentos de la electrónica, pero Michael Faraday literalmente puso la electricidad a trabajar. Y gracias a sus teorías, la electricidad nos funciona hasta el día de hoy.