Lewis Urry – revolución energética (en lugar de evolución).
Lewis Urry – revolución energética (en lugar de evolución).
Lewis Urry – revolución energética (en lugar de evolución).
El 29 de enero de 1927 nacía en Pontypool, Canadá, Lewis Urry, quien pasó a la historia gracias a la mejora del invento de otro inventor que comentamos –Alessandro Volta. Ya en el siglo XVIII, el italiano desarrolló un prototipo de pilas galvánicas, que en su versión zinc/carbono fueron una fuente de energía popular, aunque poco eficaz, hasta mediados del siglo XX, cuando Lewis Urry entró en el mundo de la ingeniería.
El canadiense se graduó en 1950 en la Universidad de Toronto, especializándose en tecnología química e ingeniería de procesos. Rápidamente encontró trabajo en una sucursal de Union Carbide, una empresa que produce baterías de zinc-carbono de la marca Eveready. Urra se incorporó al departamento de investigación y desarrollo, donde tuvo la tarea de aumentar la eficiencia de las baterías disponibles. Por sus características, las pilas de zinc/carbono son adecuadas para alimentar pequeños circuitos con bajo consumo energético. Sin embargo, no son compatibles con dispositivos de uso más frecuente, como juguetes o radios portátiles, cuyas baterías requieren reemplazo frecuente. Urry iba a cambiar eso.
Lewis Urry y las pilas alcalinas
El ingeniero canadiense tomó medidas bastante poco obvias para mejorar la eficiencia de la batería. Decidió que no valía la pena trabajar para mejorar la calidad de las soluciones actuales y, en cambio, debería crearse algo completamente nuevo. Urry estaba convencido de que se podían utilizar otros materiales para la construcción. Al final, llegó a la conclusión de que el dióxido de manganeso funcionaría perfectamente como cátodo, el ánodo seguiría siendo de zinc y el papel del electrolito lo asumiría un material alcalino. De esta forma obtuvo una celda con mayor durabilidad, pero de menor potencia. El proyecto aún necesitaba perfeccionarse y la clave del éxito fue el uso de zinc, no en forma sólida, sino en polvo. Esta solución aumentó significativamente el poder de las células y consolidó el nombre de Urry en las páginas de la historia.
Una cuestión interesante es cómo el inventor presentó su invento. Para ello utilizó una técnica que todavía conocemos bien por los anuncios de televisión: cogió dos coches de juguete y puso en uno su prototipo y en el otro una batería de zinc/carbono común. Como se puede imaginar, el coche propulsado por el prototipo de batería alcalina podía funcionar mucho más tiempo, y la presentación causó tal impresión que las pilas comenzaron a producirse y venderse en masa casi de inmediato. Urry obtuvo una patente para su batería en 1959 (un año después de que saliera a la venta), pero no se quedó ahí. A lo largo de su carrera, obtuvo más de 50 patentes y sus mayores logros incluyen su trabajo con las baterías de litio, que comúnmente alimentan nuestros teléfonos móviles en la actualidad.
Aunque han pasado casi 70 años desde la invención de la pila alcalina, todavía se puede ver el prototipo de Urry. Está ubicado en el Instituto Smithsonian, donde se exhibe junto al prototipo de bombilla de Edison. Finalmente, también cabe mencionar que la marca Eveready cambió de nombre en 1980 y hoy se conoce como Energizer.
Señor ingeniero, inclínese ante el químico.
La historia de la electricidad y la electrónica, aunque relacionada con la física y la reina de las ciencias, las matemáticas, sigue indisolublemente ligada a la química. En ningún otro lugar podemos ver este fenómeno con mayor claridad que en el ámbito de las fuentes de energía. Desde el principio, es decir, desde las baterías de Alessandro Volta, la electricidad y la electrónica se alimentan de electrones puestos en funcionamiento mediante diversos procesos químicos. Esto sigue siendo cierto hoy en día: el progreso en el campo de los dispositivos móviles está asociado a la evolución de las células de iones de litio, de polímero de litio y finalmente de fosfato de hierro y litio.. La química también creó las herramientas que permitieron la producción de fotovoltaica optimizada. Pero no sólo eso: al fin y al cabo, es gracias a este campo que hoy en día podemos disfrutar de sistemas eficientes y estables como condensadores electroliticos y supercondensadores. El desarrollo en el campo de los semiconductores se consigue gracias a aplicaciones innovadoras del carburo de silicio, un polímero producido actualmente que reemplaza con éxito los rodamientos y engranajes tradicionales. Sin mencionar varios inventos en los que la química jugó un papel importante, aunque no primario, como por ejemplo las pantallas de cristal liquido.
Merece la pena recordar a los jóvenes estudiantes de ingeniería y a los físicos en particular la enorme contribución de la química al desarrollo de la electrónica y la tecnología. De forma descarada, puede decirse que, aunque una central nuclear de última generación sigue siendo esencialmente una gran caldera con una turbina – los químicos como Lewis Urry no dejan de progresar (o, mejor dicho, de profundizar en sus conocimientos en términos científicos), lo que permite que esta especialidad esté al servicio de todos nosotros.