Konrad Zuse – visionario y pintor
Konrad Zuse – visionario y pintor
Konrad Zuse – visionario y pintor
Nacido el 22 de junio de 1910, Konrad Zuse se interesó por la tecnología desde muy joven. Comenzó su educación en una escuela de humanidades, pero se sintió mucho más atraído por las ciencias exactas. Ya a los 14 años creó su primer dispositivo, hoy lo llamaríamos máquina expendedora. La máquina expendedora de un pequeño ingeniero vendía mandarinas y estaba construida de tal manera que no solo expendía fruta, sino también todos los restos. Cuatro años después, Zuse construyó una grúa que facilitó el manejo del carbón. Entonces ya estaba estudiando en la Universidad Tecnológica de Berlín.
Tras graduarse en 1935, Zuse trabajó como ingeniero estructural, pero lo abandonó, dedicándose a su pasión por la creación y la construcción. Se inspiró en su experiencia profesional: estaba cansado de los tediosos cálculos necesarios en el trabajo y quería automatizarlos. Allí nació la idea del V1 (conocido hoy como Z1). La máquina era una computadora mecánica, que usaba números de coma flotante binarios, con una unidad de control aritmético/lógico y dispositivos de memoria y de entrada/salida. Se utilizó una cinta perforada para la programación. La máquina pesaba casi una tonelada y tenía unas dimensiones de 2x2m. Zuse este primer ordenador en el apartamento de sus padres, quienes lo apoyaron económicamente.
A los dos años de construir el V1, Zuse desarrolló una versión mejorada del V2. Una mejora significativa fue el uso de relés, que aumentó la confiabilidad de la máquina y permitió reducir significativamente sus dimensiones: el modelo pesaba alrededor de 300 kg. Una especie de revolución fue el modelo V3, que era un ordenador completamente automático con software variable. Se estableció en 1941 y contenía 600 relés, los datos se ingresaban a través del teclado y las lecturas se mostraban en la pantalla. Fue el primer dispositivo en implementar una máquina de Turing, aunque solo se probó en 1998, anteriormente se le dio prioridad al famoso ENIAC. El ordenador de Zuse se usó para diseñar las alas de los aviones.
Zuse utilizó su experiencia en su carrera profesional en Henschel Flugzeug-Werke AG, la empresa donde comenzó su carrera. Vale la pena recordar aquí que los años en los que Zuse creó sus ordenadores coinciden con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de querer ser reclutado por el ejército, Zuse fue reclutado como un ingeniero de clase alta cuyo trabajo era estratégicamente importante sobre todo para la economía de guerra. Entre sus servicios al Tercer Reich, estuvo la ayuda en la construcción del misil Henschel Hs 293. Fue la primera arma de este tipo construida y utilizada en combate.
Con referencia a la guerra, también vale la pena prestar atención a los nombres de los ordenadores de Zuse. Inicialmente, la V en el nombre provenía del alemán Versuchmodell, es decir, el prototipo. Posteriormente, se decidió cambiar el nombre de los ordenadores e introducir la letra Z (del nombre del creador), que era para distinguirlas de los proyectiles de los reactores. En este punto, hay que agregar que al final de la guerra, Zuse desarrolló el Z4, un ordenador nuevo y mucho más poderoso que quería evitar la destrucción o la toma de control. Para ello se utilizó el nombre V4, que facilitó la evacuación al sur de Alemania. Allí, después del final de la Segunda Guerra Mundial, Zuse estableció una cooperación con la Universidad Federal de Tecnología en Zúrich, que utilizó el Z4 para cálculos científicos. Los fondos obtenidos de esta forma permitieron la apertura de la empresa Zuse KG, que introdujo en el mercado varios nuevos modelos informáticos, entre ellos Z11, Z22 o Z23, así como un plotter. Sin embargo, la falta de financiación estable a lo largo del tiempo llevó a la empresa a endeudarse y a una adquisición por parte de Brown, Boveri & Cie. (BBC) y luego por Siemens.
A pesar de que Zuse y su empresa no lograron un éxito espectacular, no se puede subestimar su contribución al desarrollo de la tecnología informática. Además de los ordenadores descritos anteriormente, entre los logros del ingeniero alemán se encuentra la creación del primer lenguaje de programación patentado y de alto nivel Plankalkül. Como fue el caso de Jacek Karpiński, los problemas sociales y políticos tuvieron una gran influencia en la carrera de Zuse. La derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial y la marginación del país convirtieron a Estados Unidos en el principal centro del desarrollo de la industria informática. Sin embargo, esto no cambia el hecho de que, por ejemplo, IBM utilizó muchas de las soluciones de Zuse y estaba interesado en volver a comprar el Z4. El ingeniero alemán incluso demandó a la empresa por el registro de patentes, que finalmente perdió.
El creador del Z4 fue sin duda una figura extraordinaria. Se adelantó a su tiempo con sus ideas y, en condiciones favorables, podría revolucionar la incipiente industria informática de la época. No era su único talento, porque Zuse también tenía increíbles habilidades artísticas y durante algún tiempo se ganó la vida vendiendo pinturas a los turistas. Al mismo tiempo, puede surgir controversia por su cooperación en proyectos militares del Tercer Reich y su actitud hacia la ideología nazi, así como por su renuencia a la emancipación de las mujeres. Todo esto hace que sea imposible pasar por su historia con indiferencia.
Al comienzo de su carrera, Konrad Zuse hizo un progreso que hoy nos parece obvio, pero fue un gran avance en el pensamiento de los ordenadores. Se trata, por supuesto, de renunciar al modelo mecánico y en la construcción de una máquina calculadora basada en circuitos eléctricos. Es difícil decir si ya podemos hablar de electrónica a estas alturas, por no hablar de digitalización. Sin embargo, las funciones que desempeñan hoy los transistores, en el inventor alemán, fueron realizados por relés electromagnéticos. Después de todo, cada simple conmutador es, en teoría, un dispositivo binario. Las configuraciones de estos elementos pueden realizar operaciones lógicas básicas, y por lo tanto jugar un papel de puertas lógicas, chancletas, contadores, y hasta registradores. En términos de diseño, la tecnología desarrollada en Alemania no difiere de los componentes que tenemos hoy, aunque solo sea porque en ambos casos el funcionamiento de los dispositivos se basa en axiomas matemáticos.
Parte de los ordenadores de las series V y Z, que fue popular durante varias décadas, es el lector de cinta perforada. Hoy, el soporte de datos (programa) es la memoria digital, pero "desde el punto de vista" del ordenador, no hace ninguna diferencia. Las cintas magnéticas, disquetes o las memorias Flash son solo métodos para almacenar unos y ceros que componen el código de máquina. Por cierto, no había nada nuevo en la "memoria" o el "programa" para alguien nacido a principios del siglo XX. En el siglo XIX, los tambores perforados y las cintas se utilizaron en instrumentos musicales (cajas de música, pianos), pero también en la industria ligera y en telares.
A menudo nos parece que un hombre que vivió hace cien años, al ver la tecnología actual, se agarraría la cabeza y no supiera entenderlo todo ... ¿Y si el joven Konrad Zuse viera el diagrama de flujo de un microcontrolador AVR o PIC? ¿O hasta todo Arduino? No reconocería algunos elementos, como puertos de comunicación, pero entendería fácilmente cómo funciona todo, o tal vez incluso se indignaría de que no se tratara de un invento revolucionario, ya que había estado construyendo "tales cosas" desde que era niño.