Katharine Burr Blodgett – revolución invisible

Katharine Burr Blodgett – revolución invisible

Katharine Burr Blodgett nació el 10 de enero de 1898 en la pequeña ciudad de Schenectady. Esta localidad no destacaba de otros lugares similares salvo por un detalle: desde 1892 fue sede de General Electric (GE), empresa que hemos mencionado más de una vez, presentando biografías de destacados inventores, como Elihu Thomson, Ernst Alexanderson o Garrett Morgan. También en la vida de Katharine Burr Blodgett, GE jugó un papel muy importante. Su padre, que era empleado de patentes, trabajaba en la planta. Sin embargo, murió a consecuencia del disparo, sin siquiera reconocer a su hija. La madre de Tiny Katharine decidió mudarse con los niños primero a Nueva York y luego a Francia. El viaje hizo que Katharine comenzara su educación a los 8 años, pero también despertó su curiosidad por el mundo. La familia regresó de Europa a los Estados Unidos en 1912, y Blodgett fue a la escuela privada Rayson, donde demostró su talento para las matemáticas y la física. Gracias a sus buenos resultados académicos, obtuvo una beca para el Bryn Mawr College. En aquellos días, muchas mujeres habrían dejado su educación en esta etapa, pero Irving Langmuir, un amigo del padre de George Blodgett, Katharine, la animó a ir a la universidad y obtener un título que le permitiría trabajar en GE. Katharine Blodgett siguió un buen consejo y continuó su educación en la Universidad de Chicago. Los brillantes resultados no solo le permitieron satisfacer las demandas de Langmuir, sino que también le permitieron continuar sus estudios; finalmente, se convirtió en la primera mujer en obtener un doctorado en física de la Universidad de Cambridge. Significativamente, logró un logro similar en GE, donde Blodgett se convirtió en la primera mujer ingeniera en un laboratorio.

Su trabajo se centró en el tema de las monocapas de superficie, sobre el que realizó una investigación junto con Langmuir. Usando el llamado Baño de Langmuir-Blodgett que descubrió, entre otros una forma muy fácil y extremadamente precisa (hasta una millonésima de pulgada) de medirlos. Curiosamente, el descubrimiento se realizó observando pompas de jabón. Entre otras cosas, fue esta investigación la que llevó a Blodgett a su mayor descubrimiento, que usamos hasta el día de hoy. Creó vidrio con 99% de transparencia. Además, gracias al uso de revestimientos monocapa, la luz no se refleja en un vidrio de este tipo. Esto es de gran importancia en la construcción de varios tipos de dispositivos ópticos, como telescopios. Este vidrio antirreflectante también se utilizó en la industria del cine y se utilizó por primera vez durante el rodaje de la famosa película Lo que el viento se llevó. El invento de Blodgett también tuvo un impacto en nuestra vida cotidiana, aunque solo lo hubiéramos visto mirando al mundo a través de las ventanillas de los coches o con nuestras gafas si ella no hubiera hecho su descubrimiento.

Por supuesto, este no fue el único logro del talentoso físico. Durante la Segunda Guerra Mundial, contribuyó a muchas tecnologías desarrolladas para los militares. Ella desarrolló, entre otras cosas, técnica de deshielo del ala de avión. También utilizó los conocimientos adquiridos al escribir su tesis y diseñó un modelo mejorado de la máscara de gas. En total, en su carrera, obtuvo 8 patentes, 6 de las cuales fueron su exclusiva.

Aunque los inventos de Katharine Blodgett no se tradujeron directamente en optoelectrónica, que usamos todos los días, entramos en contacto con lentes de alta precisión cada vez más a menudo. No solo para cámaras en teléfonos móviles, sino también en dispositivos de medición. La alta precisión de fabricación de los componentes ópticos es de importancia en el caso de sensores industriales fotoeléctricos, como también emisores y receptores láser. También está jugando un papel cada vez más importante debido a la implementación cada vez más popular módulos de fotos en dispositivos tipo IoT (Internet of Things). Estos hechos ilustran perfectamente lo compleja que es la electrónica: aprovechar invenciones puramente teóricas para que funcionen, como los modelos matemáticos, junto con mejoras prácticamente prácticas en la tecnología de producción de elementos ópticos. No es necesario conocer de adentro hacia afuera para revolucionar la electrónica.