Elihu Thomson – un inventor que no quiso administrar

Elihu Thomson – un inventor que no quiso administrar

Elihu Thomson nació el 29 de marzo de 1853 en Manchester. Cuando aún era un niño, se mudó con sus padres a los Estados Unidos, a Filadelfia. Iba a continuar sus estudios allí, pero debido a las diferencias en los planes de estudio, tuvo que esperar dos años para ingresar a Central High School (la escuela admitía niños a partir de 13 años, mientras que el pequeño Elihu tenía entonces 11 años). Esta pausa resultó ser una oportunidad para que el futuro inventor dé los primeros pasos en el camino del experimentador. El joven Thomson era un fanático de todo tipo de trucos: tenía varios libros con trucos de magia, así como experimentos químicos y físicos. En su tiempo libre, se ocupó de su implementación y aprendió sobre los fenómenos físicos de manera experimental. Nadie esperaba que el pequeño bricolaje que hizo con la botella de vino acabase dando paso a la botella de Leyden y que fuera a obtener casi 700 patentes en el futuro y sería el primer ganador de la medalla Edison por servicios sobresalientes en el campo de la ingeniería eléctrica, la ingeniería y las artes eléctricas. A los 18 años, Thomson dejó la escuela, pero no Central High School. Permaneció en la instalación como profesor de química. También continuó trabajando en estrecha colaboración con Edwin Houston, su antiguo educador. Juntos, desarrollaron un sistema de iluminación de arco, cuya implementación fue realizada por su Thomson-Houston Electric Company. Thomson también estaba desarrollando muchas otras ideas en ese momento. La intensidad del trabajo se evidencia en el número de solicitudes de patente presentadas por el inventor en los años 1880-1890.

Nueve años después de comenzar sus operaciones, en 1892, Thomson-Houston Electric Company se consolidó en Edison Electric Light Company, estableciendo General Electric. Aunque la sede de la empresa estaba en Nueva York, Thomson no permitió que su laboratorio fuera trasladado de Lynn, Massachusetts. Quería mantener el control sobre el trabajo de diseño y desarrollar aún más sus propios conceptos. Allí colaboró, entre otros con Sanford Moss, que se hizo famoso por sus logros en el campo de la aviación, o Charles Proteus Steinmetz, cuyo trabajo en el futuro inspiró a Ernst Alexanderson. Elihu Thomson fue uno de los inventores que vio los beneficios de la corriente alterna. Construyó, entre otros un generador de corriente alterna trifásica, así como un generador y transformador de alta frecuencia. Ya en 1885, experimentó con la transferencia de energía entre varias instalaciones en Lynn. También fue muy versátil, además de sus logros en el campo de la energía (a lo que vale la pena agregar la construcción de un medidor de energía), también se pueden mencionar sus méritos para la medicina. Mejoró las máquinas de rayos X y propuso el uso de una mezcla de oxígeno y helio para evitar la enfermedad de descomprensión en los trabajadores que trabajan a grandes profundidades o en condiciones de mayor presión.

Elihu Thomson no solo fue un científico destacado, sino también un hábil hombre de negocios. Cabe destacar, sin embargo, que en su carrera prefirió dedicarse a su propio trabajo, en lugar de gestionar otros. Cuando le ofrecieron un puesto como director ejecutivo de General Electric, se negó para poder continuar con su trabajo de investigación. En 1919, también se negó a asumir el cargo de presidente del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde enseñó ingeniería eléctrica. Al final, sin embargo, cumplió este deber en los años 1921-1923 (debido a la enfermedad del presidente Ernest Fox Nichols).

Las lámparas de arco, uno de los inventos más conocidos de Thomson, se han convertido hace décadas en un nicho y un producto poco utilizado. Uno de los últimos ejemplos del uso de este dispositivo fueron los proyectores de películas del sistema IMAX, en los que lámparas especialmente preparadas generan grandes cantidades de luz necesaria para la proyección en pantallas gigantes. Otra área de interés del inventor estadounidense fue la corriente polifásica, tanto su generación, procesamiento y uso. Aquí la historia resultó completamente diferente. Este método de suministro de electricidad sigue siendo muy utilizado en la industria. La corriente trifásica se utiliza en las fábricas para alimentar varios tipos de máquinas, sobretodo motores. Los elementos destinados a la creación y protección de tales instalaciones y la adaptación del "circuito trifásico" para diversos fines industriales constituyen un campo de productos separado. Igual que los cables, protecciones de instalación, como controladores o inversores. Los motores en miniatura de este tipo se utilizan tanto en robótica como en modelado. A lo largo de los años, los generadores multifase también se han convertido en los componentes básicos de las plantas de energía eólica e hidroeléctrica.

Podemos encontrar dispositivos referentes a los conceptos desarrollados por Thomson en todos los hogares – como contadores de energía eléctrica. Es interesante que el inventor, por un lado, dejó su huella en la forma de un equipo tan mundano presente en nuestra vida cotidiana; por otro lado, fue uno de los fundadores de General Electric. Esta preocupación no solo es un gran actor en la industria de la energía o el entretenimiento (NBC TV), sino también un fabricante que produce dispositivos para varias industrias: desde bombillas hasta componentes más simples a través de equipos médicos, a aviones y motores de cohetes. Es similar al trabajo del propio Elihu Thomson. Encontramos ecos de sus logros e inversiones en muchas áreas de nuestras vidas; los usamos prácticamente todos los días. ¿Existe otra medida del éxito del inventor?