Jacek Karpiński – un ingeniero que adelantó a los estadounidenses
Jacek Karpiński – un ingeniero que adelantó a los estadounidenses
Jacek Karpiński – un ingeniero que adelantó a los estadounidenses
El 9 de abril de 1927 nació Jacek Karpiński, hijo de un ávido esquiador, médico, alpinista experimentado e ingeniero de aviación. Nació en un hospital de Turín, aunque inicialmente sus padres habían planeado una bienvenida más inusual para él, en la cima del Mont Blanc, pero finalmente abandonaron la idea. 1939 fue muy difícil para el futuro ingeniero. Primero, su padre murió durante una expedición al Himalaya. Más tarde, después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, su madre envió a Jacek, de 12 años, al servicio auxiliar. En los años siguientes, falsificando datos sobre su edad, se unió a las Filas Grises – una organización clandestina creada por exploradores polacos, en la que se ocupaba de la diversión, el reconocimiento y la instrucción, así como el mando durante las operaciones de combate. Durante el Levantamiento de Varsovia, resultó herido en la columna vertebral y quedó paralizado. Gracias a los documentos falsificados, fue posible sacarlo de la ciudad y pudo volver con su madre. La familia se mudó primero a Cracovia y luego a Zakopane. En las montañas Tatra, gracias a la rehabilitación, Karpiński aprendió a caminar de nuevo, aunque cojeó levemente hasta el final de su vida.
Tras del final de la guerra, el adolescente Jacek completó el programa de la escuela secundaria en un año y aprobó el examen de matriculación con muy buenos resultados. Comenzó sus estudios en la Universidad Politécnica de Łódz en el campo de la ingeniería eléctrica, pero se graduó en la Universidad Tecnológica de Varsovia, donde se interesó por la ingeniería radiofónica. A pesar de su indudable talento, los inicios de la carrera de Jacek Karpiński no fueron fáciles. Las autoridades de la República Popular de Polonia, y por tanto los jefes de las plantas y centros técnicos más importantes, se acercaron a los antiguos insurgentes con desgana. Sin embargo, las dificultades no detuvieron el ingenio del ingeniero polaco. Primero, construyó un transmisor de onda corta NPK-2 de 2 kW, que se utilizó en contactos con las embajadas polacas. Los siguientes proyectos importantes fueron AAH y AKAT-1, una máquina de pronóstico meteorológico numérico a largo plazo y un analizador de ecuaciones diferenciales de transistores (el primero del mundo). Los logros de Karpiński atrajeron la atención del mundo de la ciencia: la Academia Polaca de Ciencias (PAN) presentó AKAT-1 al concurso mundial de jóvenes talentos técnicos de la UNESCO. Karpiński fue uno de los seis ganadores, lo que le permitió ir a estudiar a Estados Unidos. Sin embargo, para que las autoridades aceptaran su salida, Karpiński tuvo que aceptar cooperar con la inteligencia, y su tarea era proporcionar información sobre tecnologías y científicos estadounidenses. El ingeniero polaco estudió durante dos años en la Universidad de Harvard y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde pudo desarrollar libremente sus ideas sobre el microordenador. A Karpiński se le ofreció quedarse en los Estados Unidos, pero rechazó esta opción. Creía que podría implementar sus ideas en Polonia y que sus habilidades podrían contribuir al desarrollo de su país natal.
Al regresar a Polonia, Karpiński demostró cuánto aprendió en el extranjero. En el Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto de Automatización de la Academia de Ciencias de Polonia, construyó un perceptrón, una máquina capaz de reconocer objetos vistos a través del lente de una cámara. La red neuronal utilizada se basó en 2.000 transistores y fue capaz de reconocer imágenes, texto escrito y patrones. El proyecto tuvo tanto éxito que despertó la reticencia de sus superiores, que finalmente obligaron al científico a dimitir de su cargo. Karpiński se trasladó al Instituto de Física Experimental de la Universidad de Varsovia, donde desarrolló el ordenador KAR-65, capaz de realizar hasta 100.000 operaciones por segundo. Así que fue muchas veces más rápido y, al mismo tiempo, más económico que los utilizados hasta ahora. Hasta el día de hoy, esta máquina se encuentra en el Museo de Tecnología de Varsovia.
La experiencia adquirida durante este proyecto permitió a Karpiński crear su obra maestra: el ordenador K-202, basada en circuitos integrados de pequeña y mediana escala. La máquina podía caber en una maleta y realizar hasta un millón de operaciones por segundo. El ordenador tenía 150 KB de memoria, aunque teóricamente podría usar hasta 8 MB, que fue el resultado del direccionamiento de página diseñado por Karpiński. Esta solución fue un gran paso, como lo demuestra su uso también en ordenadores modernos. En términos de potencia de cálculo, K-202 era más eficiente incluso que el IBM 5150, un ordenador creado por ingenieros estadounidenses casi 10 años después. Lamentablemente, también esta vez el logro revolucionario no se ganó el aplauso de las autoridades. El ordenador no fue aprobado por la comisión que iba a decidir financiar el proyecto. Sus representantes argumentaron que, dado que los estadounidenses no producen tales ordenadores, no pueden funcionar. Al final, Karpiński logró obtener el apoyo de los británicos. Querían comenzar la producción fuera de Polonia, pero el propio inventor del ordenador, impulsado por razones patrióticas, no estuvo de acuerdo. Desafortunadamente, ningún esfuerzo salvó el proyecto, y su final llegó con el Sistema Unificado de Máquinas Digitales introducido por la Unión Soviética. El proyecto asumió la posibilidad de producir un solo ordenador para todo el Bloque del Este. La elección recayó en la RIAD-30, un modelo mucho más débil y menos eficiente, pero aprobado por las autoridades. Se suspendieron los trabajos de producción masiva de K-202 y los agentes de seguridad armados sacaron de la planta al propio constructor. Varios ordenadores listos para usar fueron a empresas y universidades, así como, entre otras, al CERN, con el que Karpiński colaboró en proyectos anteriores.
Deshonrado y desanimado con el trabajo, Karpiński abandonó su técnica y comenzó a criar animales. Hasta el año 1981 no obtuvo pasaporte, y no se le permitió salir del país. En Suiza, estableció una cooperación con Stefan Kudelski, quien participó en la producción de grabadoras. También fue allí donde Karpiński creó nuevos inventos: un escáner de mano y un robot controlado por voz, y en los años siguientes también un escáner de libros de contabilidad. Desafortunadamente, no hubo fondos suficientes para introducirlos en el mercado y, por razones económicas, Karpiński incluso perdió su casa, que fue absorbida por el banco.
Jacek Karpiński tuvo varias oportunidades que le dieron la oportunidad de lograr el éxito. Sin embargo, rechazó las propuestas de los estadounidenses y de los británicos, en sus elecciones no por sus propios intereses, sino por el patriotismo. No hizo una gran carrera, pero tampoco fue olvidado. Por sus actividades durante la Segunda Guerra Mundial y los logros posteriores en el campo de la tecnología, ha sido honrado repetidamente con altos premios estatales – incl. la Cruz del Valor o la Orden de Polonia Restituida.
Es difícil relacionar los inventos de Jacek Karpiński con la actualidad, debido al enorme progreso tecnológico que ha tenido lugar en las últimas décadas. Los ordenadores diseñados por Karpiński hoy encajan en un solo microcontrolador. La generación más joven puede aprender fácilmente a programar y construir "máquinas electrónicas" utilizando tales plataformas como p.ej. Arduino. La memoria de todo un ordenador KAR-65 está alojada hoy en un circuito que solo se percibe bajo microscopio. El talento para la electrónica, que permitió al inventor polaco construir un perceptrón, es utilizado por inventores modernos en otros campos, utilizando herramientas completamente diferentes, por ejemplo, desarrollando la biblioteca de análisis de imágenes OpenCV usando ordenadores RaspberryPi.
Sin embargo, la electrónica simple, basada en transistores y puertas lógicas, sigue siendo una de las soluciones líderes. Primero, por su precio. En segundo lugar, porque décadas de innumerables mejoras de fabricación han reducido la aparición de defectos de fabricación en sistemas integrados prácticamente a cero. Si bien los dispositivos de Karpiński se rompían constantemente debido a componentes costosos pero de mala calidad, hoy en día el costo de reemplazar un solo componente es insignificante (si es que se descompone). Es por eso que los sistemas integrados básicos todavía se producen y constituyen el principal surtido de tiendas de electrónica.
Aunque Jacek Karpiński ciertamente no fue uno de los tiburones de la industria electrónica, una figura como Jacek Trzmiel o Hermann Hauser, no se le puede negar un gran formato intelectual. Este inventor, como casi nadie, combinó dos características: la independencia de la razón y un gran corazón. Aquí también se puede decir que su apego a su tierra natal y el desarrollo de la ciencia nativa es algo anticuado. Y, sin embargo, la terquedad y la ambición de su compatriota inspiraron a muchos polacos. Karpiński ha sido mencionado muchas veces como el "padre de la informática polaca", primero durante el período de enorme interés por los microordenadores, todavía en la era comunista, y luego durante la dinámica informatización de la Polonia poscomunista.