Harry Brearley – una historia que no se oxida

Harry Brearley – una historia que no se oxida

El 18 de febrero de 1871 nació Harry Brearley. A diferencia de muchos otros inventores descritos anteriormente, no tuvo un comienzo fácil en la vida. Nació en Sheffield, Inglaterra, una ciudad que debió su rápido desarrollo a las industrias del metal y la maquinaria. La contaminación generada por las fábricas y la arquitectura descuidada destinada a proporcionar a las masas de trabajadores un espacio habitable a bajo costo hizo que George Orwell una vez la llamara la ciudad más fea del Viejo Mundo. En casa de los Brearley (de una sola habitación) no sobraba nada. El padre del futuro descubridor del acero inoxidable era trabajador de una fábrica de acero y su madre trabajaba a tiempo parcial cuidando a nueve niños. No es de extrañar que a la edad de 12 años Harry abandonara la escuela para aceptar un trabajo remunerado. Entre otras cosas, trabajó limpiando botellas en el laboratorio. Su compromiso y voluntad de aprender le permitieron no solo ayudar económicamente a su familia, sino también adquirir conocimientos: Brearley se interesó en la metalurgia y con el tiempo ganó reputación como especialista en este campo. En 1908, incluso fue contratado para dirigir los Laboratorios Brown Firth, un centro de investigación cofinanciado por dos empresas de Sheffield.

Ya era una época de creciente tensión internacional, que culminaría con la Primera Guerra Mundial. No es sorprendente que muchos de los proyectos en los que trabajaba el laboratorio de Sheffield fueran de naturaleza militar. Brearley trabajó, entre otros, en aumentar la resistencia del acero a las altas temperaturas que se producían en el interior de los cañones de las armas de fuego y aceleraban su erosión. Brearley debió su descubrimiento, que marcó su nombre en las páginas de la historia, a este proyecto, al azar ya su propia perspicacia. El inventor experimentó con aleaciones que contenían cromo, cuyas propiedades eran para mejorar la calidad del acero. También notó que el material obtenido de esta manera no solo era más duradero, sino que también mostraba una resistencia mucho mayor a los procesos de corrosión. Obtuvo la primera aleación de acero inoxidable en 1913, pero el estallido de la guerra hizo que el proyecto cayera en otros planes. Afortunadamente no se olvidó, en 1920 se reanudaron los trabaos, lo que dio como resultado la popularización de los cubiertos de metal (anteriormente, la mayoría de las veces estaban hechos de plata que era mucho más cara).

Si bien el nombre de Harry Brearley no es muy conocido, sus logros han transformado casi todas las industrias. Por supuesto, el acero inoxidable se asocia principalmente como material de construcción en el campo de la industria pesada, pero también se usa a menudo en la producción de dispositivos de precisión, por ejemplo, instrumentos de medición dedicados a instalaciones industriales. En el propio catálogo de TME puede encontrar numerosas carcasas y componentes mecánicos hechos de acero inoxidable. Estos son pernos, tornillos, arandelas, elementos de separación o bisagras – pequeños artículos que, gracias a sus propiedades químicas, aseguran una larga vida útil de los dispositivos construidos. El acero Brearley también es un material ideal para la producción de herramientas (llaves, pinzas, destornilladores etc.) – resistentes a factores como la humedad o la corrosión, y por lo tanto duraderos y en servicio durante años, incluso en condiciones difíciles de plomería o trabajo de campo. Además, la aleación desarrollada por el inventor inglés permite producir carcasas resistente a factores mecánicos y ambientales, ideal para la protección de instalaciones de comunicaciones y electrónicas instaladas en el exterior de los edificios.

Un hecho digno de mención sobre el creador del acero inoxidable es la fundación de The Freshgate Trust Foundation. Su principal objetivo es apoyar económicamente iniciativas locales para mejorar la calidad de vida de personas que, como el propio Harry Brearley, nacieron en familias pobres. La Fundación financia, entre otros actividades educativas, eventos artísticos y deportivos o viajes de vacaciones.