Hans Geiger y su famoso contador

Hans Geiger y su famoso contador

Hans Geiger nació el 30 de septiembre de 1882 en Neustadt an der Weinstraße. Fue uno de los cinco hijos de un profesor de filología en la Universidad de Erlangen. Eligió una carrera científica, aunque, a diferencia de su padre, se interesó por las ciencias exactas: estudió matemáticas y física (primero en Erlangen y luego también en Munich). Tras obtener su doctorado en 1906, marchó a Manchester y se convirtió en ayudante de Arthur Schuster (trabajó, entre otros, en electroquímica, radiografía y óptica), y más tarde de Ernest Rutherford, quien realizó investigaciones en el campo de la física nuclear. Geiger participó, entre otros en el descubrimiento del núcleo atómico, cuya existencia fue confirmada por el llamado El experimento de Rutherford. La prueba consistía en bombardear partículas alfa sobre una fina lámina de oro. La falta de flujo libre e incluso la reflexión de las moléculas mostró que dentro del átomo hay un centro concentrado cargado positivamente (a veces denominado núcleo atómico). Este descubrimiento le valió a Rutherford el Premio Nobel de Física. En 1912, Geiger regresó a Berlín, donde Walther Bothe estaba realizando una investigación sobre las partículas alfa. Se mantuvo en contacto con científicos británicos, entre ellos James Chadwick, quien se interesó por las partículas beta (curiosamente, estos fueron los siguientes físicos que colaboraron con Geiger, quienes en los años siguientes recibieron el Premio Nobel por sus logros en el campo de la física). Su investigación internacional fue interrumpida por el estallido de la Primera Guerra Mundial. Como muchos otros académicos, Hans Geiger también se unió al esfuerzo bélico alemán. Se desempeñó como oficial de artillería y participó en el trabajo de Fritz Haber, responsable del uso de armas químicas, incl. en la Batalla de Ypres. Vale la pena detenerse aquí y reflexionar sobre la amarga perversidad del destino. Después de la guerra, Haber, como patriota, participó intensamente en la reconstrucción de la industria doméstica: buscaba métodos para obtener oro del agua de mar, desarrolló un método de síntesis de amoníaco, que permitió desarrollar la producción de fertilizantes artificiales. (por lo que recibió el Premio Nobel), y el equipo bajo su liderazgo creó un desinfectante y desinfectante muy barato y efectivo. Sin embargo, cuando Adolf Hitler llegó al poder en 1933, Haber, como alemán de origen judío, se vio obligado a emigrar. Murió en 1934 sin saber qué (aparte de despiojar) usaban los soldados alemanes del preparado desarrollado por su equipo en los años siguientes. Fue Zyklon B.

Investigación de radiación y contador Geiger

Volviendo a Geiger, quien obtuvo el título de profesor en la década de 1920 y realizó una intensa investigación sobre la radiación. En 1924 consiguió probar el fenómeno de la dispersión de Compton (lo que facilitó que su descubridor, Arthur Compton, ganara el Premio Nobel), y en 1928, junto a su estudiante de doctorado, creó un contador de radiación ionizante, comúnmente conocido como el contador Geiger (o Geiger-Müller). En los años siguientes estuvo involucrado en la investigación de rayos cósmicos, primero en la Universidad de Tübingen y luego en Berlín. En 1939, participó en el trabajo de Uranverein, una asociación de científicos que investigaba las posibilidades de utilizar la energía nuclear por parte de los militares. Es importante destacar que Geiger estaba en contra de la continuación del trabajo. Tampoco apoyó la doctrina de la física aria, por lo que fueron perseguidos, entre otros, los ya citados Walther Both, Fritz Haber, o Gustav Hertz, sobrino de Heinrich Hertz. Geiger reemplazó a este último como director del Instituto de Física de la Universidad Técnica de Berlín.

Hans Geiger hizo una gran contribución a la investigación del átomo, la radiación y el uso de la energía nuclear. El papel de esta investigación se evidencia en los premios Nobel otorgados a los colaboradores y superiores del físico alemán. Aunque él mismo no recibió premios tan espectaculares, es difícil decir que ha caído en el olvido.

Solo podemos alegrarnos de que hoy el invento de Geiger ya no sea parte del equipo básico de las instituciones públicas, como lo era hace solo medio siglo. Y no se trata sólo del fin de la Guerra Fría. Entre otras cosas, es gracias a los logros del científico alemán que ahora somos más conscientes de los peligros de la radiación. Las pantallas LCD, TFT y OLED reemplazaron pantallas de tubo de rayos catódicos, no solo en televisores, sino también las de los osciloscopios. Incluso en los detectores de humo, los rastros de materiales radiactivos ya no se utilizan, se instalan en su lugar sensores digitales construidos con el uso de tecnologías completamente seguras. Quizás este sea el mejor premio con el que Hans Geiger podría contar: contribuir a mejorar la salud y la seguridad de las personas en todo el mundo.