Charles Proteus Steinmetz – el titán de la corriente alterna

Charles Proteus Steinmetz – el titán de la corriente alterna

El 9 de abril de 1865 nació Carl August Rudolph Steinmetz en Wrocław. Los comienzos de su vida no fueron fáciles: el niño padecía, entre otros, para enanismo y displasia de cadera. También tenía enormes problemas de visión. Sin embargo, mostró un gran talento para el aprendizaje y se educó en el renombrado Johannes Gymnasium y luego en la Universidad de Wrocław, donde estudió matemáticas, física, química y economía. Obtuvo una maestría y comenzó un doctorado, que no completó, sin embargo, porque corría riesgo de ser arrestado por su participación en las actividades de la Unión de Estudiantes Socialistas. Para evitar conflictos con las autoridades, el joven físico huyó a Suiza, donde pasó de 1888 a 1889. Estudió en la Universidad Federal de Tecnología de Zurich. Cuando expiró la visa de Steinmetz, no regresó al Imperio Alemán, sino que continuó emigrando, esta vez a los Estados Unidos. Allí cambió sus nombres para que sonaran más americanos y empezó a trabajar en la empresa eléctrica de Rudolf Eickmeyer. En el laboratorio que Steinmetz instaló en la planta, el físico hizo su primer descubrimiento importante: describió y estableció fórmulas para el fenómeno de la histéresis y las correspondientes pérdidas de potencia en dispositivos eléctricos. Esto nos permitió optimizar los diseños de las máquinas y mejorar el proceso de creación de motores eléctricos eficaces. Steinmetz presentó su descubrimiento más ampliamente en reuniones del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos, lo que abrió la puerta a su carrera y fortaleció su posición entre los físicos estadounidenses.

Steinmetz – gran teórico de la ingeniería eléctrica

Los proyectos exitosos incluyen el motor de conmutación proporcionó a Steinmetz una experiencia y una reputación que le resultaron útiles en los años siguientes, cuando la empresa General Electric compró la planta de Eickmeyer. El talentoso ingeniero fue nombrado primero jefe de la oficina de diseño y luego director de investigación y desarrollo. Su trabajo tuvo un gran impacto en el desarrollo de la ingeniería eléctrica: desarrolló un método simbólico para calcular circuitos eléctricos utilizando números complejos, estudió estados transitorios en circuitos eléctricos y mejoró las posibilidades de utilizar la electricidad. También desarrolló muchos libros de texto que educaron a generaciones enteras de ingenieros.

Fotografía 1 Charles Proteus Steinmetz acompañado por, entre otros, Albert Einstein durante su visita a la Radio Corporation of America (RCA)

De motores a centrales eléctricas

Charles Proteus Steinmetz, a pesar de sus debilidades, no se limitó sólo al trabajo teórico. También ha acumulado muchos proyectos exitosos que utilizan corriente alterna, incluidos motores de ferrocarril, centrales hidroeléctricas y varios modelos de dispositivos, como lámparas fluorescentes e incluso automóviles eléctricos. En total, obtuvo más de 200 patentes. Entre los proyectos más importantes del ingeniero también se encuentra el motor de histéresis, aunque Steinmetz sólo desarrolló su modelo teórico y el aparato en sí fue creado después de su muerte.

Steinmetz – un comunista en el imperio del capitalismo

Como ya hemos mencionado, la razón por la que el físico abandonó Wrocław fue su actividad en la Unión de Estudiantes Socialistas. En años posteriores, Steinmetz no ocultó su apoyo al movimiento socialista. Apoyó firmemente la revolución bolchevique y mantuvo contacto con Lenin. Incluso le ofreció sus servicios, queriendo involucrarse en la construcción de la Rusia soviética, pero la oferta fue rechazada. Al final, el científico permaneció en los Estados Unidos, aunque las ideas comunistas permanecieron cerca de él; por ejemplo, no recibió un salario regular, sino que solo emitió facturas de vez en cuando, mientras vivía en una casa que pertenecía a su empleador. También propuso una jornada laboral de cuatro horas y buscó la igualdad de derechos para todos los trabajadores. Al final, sin embargo, él mismo trabajó mucho más allá de sus capacidades, también en su tiempo libre, apoyando la construcción de uno de los gigantes del mercado americano.

La corriente alterna todavía está en uso

Aunque algunos profanos puedan pensar que la corriente alterna es algo heredado del siglo XIX, sabemos perfectamente que fue ella la que abrió el camino a la electrificación generalizada y no en vano sigue siendo el elemento vital de la industria energética. También es la base de la transmisión inalámbrica; gracias a ello funcionan convertidores, motores, filtros, circuitos de audio y muchos, muchos otros componentes. En muchos aspectos, la teoría de los circuitos de CA fue y es tan importante para el desarrollo de la electrónica como su aplicación en semiconductores. Especialmente en la era de las fuentes renovables y la búsqueda de una alta eficiencia de los dispositivos eléctricos. Por supuesto, hoy aplicamos esta teoría no sólo en transformadores o en "equipos industriales", entendidos en sentido amplio. La fuente de alimentación por impulso o incluso el módulo miniatura Bluetooth, WiFi o RF también, hasta cierto punto, basado en el trabajo de Charles Steinmetz. Y quizás de aquí es de donde deberíamos sacar una lección para el futuro. En lugar de una moraleja banal sobre la ventaja de la mente sobre la adversidad, centrémonos en el hecho de que simplificar las soluciones de ingeniería no tiene por qué ser la clave del éxito.