Alessandro Volta – El Conde que no le creyó a la rana
Alessandro Volta – El Conde que no le creyó a la rana
Alessandro Volta – El Conde que no le creyó a la rana
No importa cómo comience, no importa cómo termine. Así es como se puede, en pocas palabras, describir la biografía de Alessandro Volta, que nació el 18 de febrero de 1745 en Italia. Los comienzos realmente no fueron fáciles. Incluso sus familiares tenían dudas sobre el futuro del explorador cuyo nombre se conmemoraba en el sistema SI. Temían que pudiera retrasarse en el desarrollo, porque a la edad de 5 años el pequeño Alessandro todavía no podía hablar. Mucho cambió cuando se unió al colegio jesuita, donde resultó que no solo era intelectualmente inferior a sus compañeros, sino que era mucho mejor que ellos. Rápidamente rechazó el camino legal que le habían planeado sus familiares y se sumergió en el mundo de la física y la electricidad, que le interesó desde muy pequeño.
La correspondencia que mantuvo con científicos de todo el mundo fue de gran importancia para el desarrollo profesional y los logros futuros de Alessandro Volta. Vale la pena mencionar dos de ellos: el primero fue Giovanni Beccaria, que no creía en las ideas de Alessandro. Sin embargo, no quiso explicar sus dudas directamente, sino que instó al físico más joven a realizar experimentos que demostraran sus errores. El hecho de que Volta aceptara el desafío de un científico más experimentado inició numerosos experimentos que lo llevaron a los descubrimientos más importantes a partir de entonces. Solo podemos adivinar cómo habría sido el destino de Volta si Beccaria hubiera optado por una crítica menos sutil.
Otro científico con quien Volta mantuvo una tormentosa correspondencia fue Luigi Galvani. Trabajó en ese momento sobre el fenómeno de los llamados electricidad animal. Estaba convencido de que se generaba una corriente eléctrica en el cuerpo de la rana sobre la que estaba experimentando, provocando que los músculos del animal se contrajeran. Volta tenía dudas sobre esta teoría, y buscó el origen de la corriente en los metales entre los que se extendía el cuerpo de la rana, y que iba a servir de conductor. La disputa en torno a este tema resultó en la creación de la primera celda galvánica (nombrada así por Volta en honor a su amigo). Volta demostró su punto de vista construyendo una celda hecha de zinc y placas de plata y papel empapado en agua salada, que actuaba como un electrolito. Sin embargo, no se detuvo allí y en el curso posterior de su trabajo combinó varios de estos enlaces, y luego presentó su invención, conocida como la pila Volta, al propio Napoleón Bonaparte, quien, apreciando la importancia del descubrimiento, premió al inventor con el título de conde y honrado con la más alta condecoración nacional: la Legión de Honor. El logro en realidad influyó significativamente en el desarrollo de la ciencia, porque la pila Volta era una fuente de electricidad mucho más conveniente que las botellas Leiden que se usaban en ese momento. Curiosamente, las condecoraciones y títulos otorgados por Napoleón resultaron ser problemáticos para el científico y lo obligaron a huir y esconderse durante algún tiempo, cuando el emperador perdió la guerra y se exilió a Elba. Afortunadamente, el conocimiento y el talento resultaron ser más importantes que los lazos políticos, por lo que pronto Volta pudo regresar al mundo de la ciencia y se convirtió en presidente de la Facultad de Física y Matemáticas de Pavía.
Vale la pena señalar que la celda fue el mayor, pero no el único descubrimiento de Volta. En 1775 desarrolló un electróforo (independientemente del modelo previamente construido por Johan Wilcke), luego construyó un condensador, así como un electroscopio para detectar una carga eléctrica. Al inventor italiano, que además de la física, también se interesó por la química, también le debemos el descubrimiento del metano y numerosas experiencias sobre sus propiedades, que en el futuro iban a influir en el desarrollo de la tecnología de los motores de combustión interna. Buscando aplicaciones prácticas del metano, Volta construyó, entre otras una pistola electroneumática en la que la mezcla de aire y gas inflamable se encendía mediante una chispa eléctrica. Para obtenerlo se utilizó un electróforo previamente construido.
El descubrimiento de la reacción química como fuente estable de energía hizo posible la investigación de la electricidad. La obra del italiano sirvió de herramienta para los primeros experimentos con electromagnetismo, que ayudaron a la invención de motores eléctricos. La celda de Volta facilitó la descripción de fenómenos físicos como la fuerza y la resistencia de la corriente eléctrica, y luego el desarrollo de herramientas de medición junto con trabajos teóricos posteriores.El método de generación de electricidad mediante una reacción química no solo contribuyó al desarrollo de la ciencia. Durante muchos años fue uno de los métodos más utilizados para generar electricidad. Las pilas desechables, que usamos en los dispositivos cotidianos funcionan de manera similar al aparato desarrollado por un inventor italiano. A lo largo de los años, su estructura y tecnología de producción se han mejorado, con la introducción de celdas de zinc/carbono ("ordinarias") en el mercado, de litio y finalmente alcalinas. Una solución relacionada también son las celdas electrolíticas, que comúnmente llamamos baterías. En su interior, la reacción química no se produce de forma espontánea, sino que se desencadena al suministrar a los electrodos una diferencia de potencial adecuada. Cuando se desconecta, la batería almacena energía eléctrica que se puede liberar al cerrar el circuito. Tales fenómenos tienen lugar, por ejemplo, en el interior de baterías de ácido (plomo) comúnmente utilizadas en la industria automotriz. Pero también es el principio de funcionamiento de celdas de iones de litio, polímero de litio, níquel-metal etc. Usamos estas tecnologías en teléfonos móviles, ordenadores portátiles, juguetes y muchos otros dispositivos móviles que conectamos a los cargadores.
También debe tenerse en cuenta que la invención del italiano no consistió en un solo par de electrodos, sino en una serie de ellos. El método de conexión en serie de células todavía se utiliza en la producción de muchas fuentes de energía. Lo que se conocía como "pila" en la época de Volta se conoce hoy como "batería". Las celdas más populares producidas en masa producen un voltaje nominal de 1,5 V o 3,7 V CC. Mientras tanto, la mayoría de las veces se necesita una mayor diferencia de potencial para alimentar muchos dispositivos. Por tanto, los productos suelen contener un recipiente, “una cesta”, en el que las células individuales (por ejemplo, "dedos" populares) se colocan en la polarización apropiada. Están conectados en serie, lo que da como resultado un voltaje más alto. Lo mismo ocurre, por ejemplo, en el caso de las herramientas eléctricas inalámbricas. Para alimentarlos se utilizan paquetes que constan de varias celdas electrolíticas.Aparte de numerosos premios, Alessandro Volta fue honrado de manera excepcional. Una unidad de voltaje eléctrico fue nombrada en su honor. El "Volt" se deriva del nombre del famoso italiano. Hoy realizamos mediciones básicas en electricidad y electrónica utilizando voltímetros, mientras que la detección de la diferencia de potencial es la base de la operación osciloscopios, analizadores de estados lógicos y muchas otras herramientas. No hay duda de que Alessandro Volta no fue un gran científico, sino también un pionero cuyo trabajo teórico es la base misma de la tecnología moderna.
